Ce lundi 11 février, le Saint-Père Benoît XVI a annoncé sa prochaine abdication au cours d'un consistoire. Cette nouvelle a surpris le monde entier, et elle a attristé de nombreux catholiques attachés filialement, affectivement, à la personne du Pape Ratzinger.Cette abdication ne manquera pas d'éclairer la lecture qui sera faite de l'histoire d'un grand pontificat. Loin d'avoir été un pape de transition, comme d'aucuns l'ont affirmé au début du pontificat, pour se rassurer, le pontificat de Benoît XVI, malgré sa relative brièveté, restera comme un pontificat marquant, difficile et courageux. Alors que Jean-Paul II avait assuré la transition, une très longue transition, entre le pontificat de Paul VI et celui de Benoît XVI, Benoît XVI a pu, dans un contexte très délicat, malgré les attaques violentes qu'il a essuyées, amorcer de manière décisive une œuvre de restauration et de reconquête spirituelle dont la portée ne sera appréciée à sa juste valeur que dans plusieurs décennies. Son enseignement a permis d'isoler le mal dont souffrait notre monde contemporain, la dictature du relativisme, fruit du divorce cartésien entre la foi et la raison, et le remède, thomiste, d'une raison nourrie par les vérités de la foi. Son enseignement a permis aussi de rappeler à notre monde que le respect du droit naturel était la condition de l'existence d'un État de droit consistant. Sa douceur salésienne lui a permis de conserver l'héritage doctrinal de l'Église, de l'enseigner à notre temps, de panser les blessures du Concile, en affirmant magistralement la nécessité d'une « herméneutique de la continuité », seule conforme à l'esprit de l'Église, seule capable de maintenir l'unité de l'Église et d'y faire régner la paix. Son action éminemment pastorale de restauration liturgique lui a permis de replacer le mystère de la Présence réelle au cœur de la vie spirituelle, condition nécessaire d'un renouveau dont les premiers bourgeons sont déjà visibles, y compris dans notre vieille Europe agnostique. Son invitation à revisiter et à transmettre l'héritage de la civilisation chrétienne, en redécouvrant les grandes figures qui l'ont illustrée, qui ont embelli la Création et enrichi la connaissance en cherchant à mieux connaître Dieu, a fait de Benoît XVI le gardien de la civilisation chrétienne menacée par la barbarie matérialiste et relativiste. Ce faisant, il a mis ses pas dans ceux de Grégoire le Grand.Lors du consistoire, le Pape a déclaré ne plus avoir la force physique d'assumer le ministère pétrinien. Il est probable que les intrigues qui minent le Saint-Siège depuis un an auront conduit le Pape à anticiper sa décision de deux ou trois ans. Benoît XVI a voulu épargner à l'Église une fin de règne au cours de laquelle d'aucuns auraient été tentés d'abuser de sa faiblesse physique grandissante, ou auraient profité du spectacle d'un trop long déclin pour contester la pertinence de l'institution monarchique, comme ce fut le cas à la fin du pontificat du bienheureux Jean-Paul II. Grâce à cette décision courageuse et intelligente, Benoît XVI ne connaîtra pas de fin de règne. Il préserve magistralement l'institution pontificale en lui conservant toute sa force.Cette abdication (et non démission comme l'écrivent ceux qui n'ont aucun sens des nuances linguistiques et juridiques) n'est pas un cas unique dans l'histoire de l'Église. Déjà, en 1295, Célestin V avait renoncé au souverain pontificat quelques mois après son élection. De même, en 1415, déférant à l'invitation du concile de Constance, le pape de Rome, Grégoire XII, avait sacrifié sa tiare à l'unité de l'Église. Le choix de Benoît XVI ouvre sans doute une page nouvelle dans l'histoire de l'Église. Il y aura bientôt deux papes, sans que l'unité en souffre, un pape régnant et un pape « honoraire », dont il faudra définir la place et le rôle dans l'Église, un rôle qui devra sans doute être discret mais qui ne pourra pas être inexistant. On imagine volontiers le successeur de Benoît XVI lui demander de l'éclairer de ses conseils en l'invitant, notamment, à participer aux consistoires ; un peu à l'image de ces monastères bénédictins où le Père abbé ne manque jamais de consulter son prédécesseur. L'abdication de Benoît XVI est la conséquence de l'allongement de l'existence, de la lourdeur croissante du ministère pontifical, soumis depuis quelques décennies à des voyages fréquents et à une pression médiatique souvent hostile. Elle restera un exemple, laissé à la libre appréciation de ses successeurs, qui choisiront le moment où il leur semble, pour le bien de l'Église universelle, plus prudent de transmettre la crosse de Pierre à un homme plus jeune et, physiquement, plus fort.